"il n'existe pas, pour le montparnasse d'il y a deux cents ans, l'équivalent des pages si émouvantes et si élégiaques que gérard de nerval a consacrées au montmartre des années 1840. alors il faut rêver à ce que pouvait être à la même époque la rue notre-dame-des-champs, qui s'était appelée jadis le “chemin herbu”." ce livre est un récit-enquête consacré à une adresse oubliée de montparnasse, du temps où le quartier était encore un village et un foyer d'artistes. grâce à des archives, photographies et petites annonces retrouvées par christian mazzalai, patrick modiano fait revivre "la boîte à thé" et les ateliers du 70 bis rue notre-dame-des-champs qui virent défiler, du second empire à l'après-guerre, artistes peintres, écrivains, poètes, hommes et femmes, illustres ou inconnus, venus d'amérique, du japon ou d'ailleurs pour tenter leur chance à paris.