Alors qu’une partie de la population chinoise s’oppose à l’impératrice wu et espère le retour au pouvoir de la dynastie li, le poète luo binwang écrit un « appel aux armes » et une révolte éclate. l’impératrice parvient à mater la rébellion, mais elle tient absolument à asseoir son autorité car, ancienne courtisane, elle jouit d’une très mauvaise réputation. aussi charge-t-elle le célèbre juge ti de retrouver le poète révolutionnaire, mystérieusement disparu sur le champ de bataille. flanqué de son fidèle serviteur yang, le vénérable juge part donc à la recherche de luo, mais tous ceux qu’il interroge se font assassiner les uns après les autres : l’herboriste qui a soigné les blessures du poète, la jeune pêcheuse qui lui a servi à dîner… quelqu’un semble chercher à effacer les traces de l’existence de luo et aussi, sans doute, à détruire d’autres écrits séditieux qu’il aurait pu rédiger.