quand ce petit livre parut, ce fut "un tonnerre d'acclamations". il fut imprimé plus de quarante fois du vivant même du saint ; il traversa les siècles sans voir son succès diminuer ; aujourd'hui ses éditions dépassent le nombre de mille et l'on ne cesse d'en produire de nouvelles. a quoi tient donc un tel succès ?

les ouvrages de piété surabondent, mais les uns fort doctes sont pour les savants et les autres fort mystiques pour les âmes élevées. d'autres, de bonne matière et fort pratiques, sont souvent de moindre style et plus austères. la vie dévote garde un charme unique et qui tient à bien des causes. le ton en est cordial et simple "et pour ainsi dire bonhomme". saint françois de sales n'est pas un professeur qui doctoralement raisonne, un prédicateur qui clame, ce n'est pas un auteur, mais "un homme", et plus qu'un homme, un ami : un ami qui nous parle, un ami qui nous connaît bien, qui sait où il nous mène ; et si nous voulons bien l'écouter et le suivre, nous ne savons plus nous passer de lui, tant il nous mène bien et agréablement.