issue, par son père, d'une vieille famille catholique de droite, élisabeth de fontenay a été élevée dans l'ignorance des racines juives de sa mère, convertie au catholicisme, dont la famille fut exterminée à auschwitz. à vingt-deux ans, elle rompt avec la religion catholique pour se tourner vers le judaïsme et assumer son ascendance juive. à la fois détruite et construite, dit-elle, par le secret qui entoura ses origines. dans toute son œuvre, elle n'a cessé de s'interroger sur les devoirs que nous avons envers les êtres vulnérables et de chercher à combler le silence de sa mère, celui de son frère, celui aussi des animaux qu'on extermine. élisabeth de fontenay, inlassablement, s'est attachée à mettre la philosophie " à l'épreuve de l'animalité ", sans pour autant " offenser le genre humain ". elle dénonce une tradition philosophique responsable, à ses yeux, de la longue méconnaissance de l'animal au nom du " propre de l'homme ", et rappelle avec force que l'attention portée aux animaux ne saurait entrer en contradiction avec celle que l'on porte aux êtres humains et à leur propre identité. fragilité, animale ou humaine, stupeur face à la violence génocidaire, amour de la littérature, admiration et méfiance mêlées vis-à-vis des lumières, mais passion pour diderot, " inventeur d'un matérialisme enchanté ", engagement politique, autant de thèmes qui s'entrelacent dans ce volume rassemblant l'essentiel d'une œuvre sensible, dense et inclassable, qui fait autorité et assure à son auteur un grand rayonnement.

ce volume contient : actes de naissance – gaspard de la nuit – en terrain miné (avec alain finkielkraut) – une tout autre histoire – la prière d'esther – diderot ou le matérialisme enchanté – " flaubert, un pensum mystique " – " barbey, cet absolu littéraire " – la grâce et le progrès – sans offenser le genre humain – " lucrèce, la force de dissidence du poème " – " la raison du plus fort " – " entretien avec jean-louis poirier ".