le 22 juin 1941, sous le nom de code opération barbarossa, l'armée d'hitler pénètre en urss par le territoire défini par himmler comme le maillon faible : l'ukraine. l'espion soviétique isayev, infiltré chez les nazis sous l'identité de stierlitz, a pour mission de semer la zizanie entre les extrémistes ukrainiens nationalistes qui se déchirent pour le pouvoir depuis les années 1920 et prêts à collaborer avec hitler. a cette occasion, le roman dépeint avec des détails saisissants bandera, choukhevitch et l'ataman skoropadski, ancien dictateur ukrainien adoubé par les allemands en 1917.
de son côté, hannah prokoptchuk, brillante architecte ukrainienne invitée par le corbusier et cousine de stierlitz, séjourne à paris pour des projets professionnels, mais, la ville étant occupée par les forces nazies, elle souhaite rentrer chez elle. elle tente par tous les moyens de rejoindre ses enfants restés en pologne avec son mari dont elle est séparée. désespérée, elle accepte à contre cœur de collaborer à la conception de bâtiments des camps de concentration en ukraine. d'autres destins tragiques défilent dans le roman où l'héroïsme côtoie l'avilissement, l'horreur la tendresse avec une constante humanité.