quatre pilotes étrangers (l’américain lewis stinton, l’italien cristobaldo ruggieri, l’allemand ernst lübbe et le sud-africain piet jorgens) sont accueillis par tanguy et laverdure à istres pour tester le mirage f1 afin de le recommander aux armées de l’air de leurs pays respectifs.

dès le premier vol, celui de lübbe, le f1 se révèle peu sûr puisque le pilote allemand perd le contrôle de l’avion et ne doit son salut qu’à l’aide de tanguy.

quelques jours plus tard, c’est au tour de stinton de piloter le f1 et de se retrouver près de la catastrophe alors qu’un des trains ne veut pas sortir au moment de l’atterrissage.

pour tanguy, autant d’incidents ne peuvent être le fait du hasard. il sait aussi que cela ne peut être un problème de conception de l’avion. il décide donc, aidé d’un chef mécanicien et d’un ingénieur, de mener son enquête sur les raisons de ces pannes en série…

malgré ces inquiétudes, laverdure est sur un petit nuage. il est amoureux (une fois de plus !) d’une riche héritière, cloryse. tanguy ne partage pas son euphorie parce que la belle (qui se révélera être plutôt replète) veut mettre fin à la carrière de pilote de laverdure…