Depuis l’antiquité, la baleine est un animal que tout
le monde connaît sans même en avoir jamais vu. par ses
caractéristiques étranges et sa taille monstrueuse, elle a
en effet toujours fasciné les humains, depuis le jonas de
la bible jusqu’au fameux moby dick d’herman melville !
cette fascination mêlée de crainte n’a pas empêché que,
dès le moyen âge, elle soit pourchassée pour sa viande,
avant que son huile ne devienne, au xviiie siècle, un véritable
enjeu commercial. car, avant l’arrivée du pétrole,
l’huile de baleine constitue un lubrifiant indispensable et
un combustible recherché. or, l’huile de baleine manque !
c’est ainsi que, attirés en france à grand renfort de
primes pour doper la chasse baleinière nécessaire à l’essor
industriel du temps, des armateurs baleiniers américains
et leurs équipages s’établissent d’abord à dunkerque ou
à nantes puis, après la révolution, au havre. de 1817 à
1868, les navires havrais mènent ainsi une longue traque
du précieux cétacé, qui les emmène de nouvelle-zélande
en arctique, de californie au détroit de béring, faisant du
havre, le temps de ces quelques décennies, le principal
port français pour cette pêche si différente des autres
qu’elle est couramment appelée « chasse ».