l'histoire vraie d'une odyssée tragique

13 mai 1939 : hitler autorise les juifs qui le souhaitent à quitter l'allemagne. il s'agit en réalité d'un stratagème. 937 passagers, dont 550 femmes et enfants, embarquent à hambourg sur le saint louis, battant pavillon nazi. direction la havane, escale temporaire, le temps que le droit d'entrée aux états-unis leur soit accordé.
le 23 mai, arrivé en vue de cuba, le navire reçoit l'ordre de faire demi-tour. il est indésirable. le capitaine gustav schröder, conscient du sort qui sera réservé à ses passagers s'il fait machine arrière, entre en contact avec les gouvernements nord-américains et latino-américains, implorant de les accueillir. tous refusent.
commence une longue errance, que gilbert sinoué raconte heure par heure, en s'appuyant sur des archives et les témoignages des survivants.