En 1805, napoléon règne sur l'empire de france. il veut en faire la plus grande puissance d'europe. il rêve de dominer l'angleterre, l'autriche, la prusse et entraîne son armée dans de lointaines expéditions...
jules a 12 ans. comme son père mort au combat, il est fou d'admiration pour napoléon. si seulement, malgré son jeune âge, il pouvait à son tour servir l'empereur ! quelques ruses et sa motivation l'emportent : jules devient « tambour » de la grande armée.
le récit est régulièrement ponctué d'informations complémentaires.