le fonctionnaire mendron est assassiné dans la diligence paris-metz. les sept survivants ont interdiction de quitter la ville. augustin duroch, vétérinaire réputé pour sa rigueur scientifique, constate un empoisonnement. lequel des sept voyageurs est l'assassin ? augustin découvre que mendron devait rejoindre secrètement calonne, ancien ministre des finances de louis xvi.
pourquoi calonne, en exil, est-il si décrié ? ce meurtre a-t-il un lien avec le sujet du concours de la société royale des sciences et des arts de metz proposé par l'abbé grégoire, future figure de la révolution : est-il des moyens de rendre les juifs plus utiles et plus heureux en france ? l'abbé était proche de l'un des voyageurs de la diligence... le mystère s'épaissit quand deux autres passagers de la voiture meurent à leur tour dans des conditions suspectes.