Il y a tant à voir dans les tableaux de bruegel que le regard est impuissant à tout saisir. ses peintures et ses dessins sont si touffus, si riches en personnages et en scènes anecdotiques que, bien que toujours lisibles, nombre d’éléments nous échappent. d’autant que la distance culturelle entre notre monde et celui du xvi^e  siècle brouille la signification de nombreux détails.

l’originalité de cet ouvrage tient aux 180 détails empruntés à différents dessins et tableaux, puis répartis et commentés en 8 chapitres thématiques, à savoir  : regard sur le monde  ; des temps agités  ; péchés et vertus  ; monstres et démons  ; instruction et divertissement  ; ingéniosité visuelle  ; trognes et émotions  ; joie de vivre.

manfred sellink nous éclaire sur ce qui se cache sous ce fourmillement : symboles religieux, scènes moralisantes, proverbes de la sagesse populaire, jeux d’enfants ou tout simplement cette saveur humoristique avec laquelle il promène un regard ironique ou bienveillant sur le genre humain.

le livre propose aussi une biographie succincte de l’artiste. en outre, toutes les œuvres auxquelles des détails ont été empruntés sont reproduites en totalité, accompagnées de leurs données techniques.