Dans cet ouvrage d’abord présenté comme thèse de doctorat en 1927, à l’âge de 21 ans seulement, dietrich bonhoeffer propose une réflexion théologique sur l’église comme «  communauté  » (gemeinde), comme groupe social convoqué par la parole de dieu.
en dialogue fécond et critique avec divers travaux sociologiques de son temps (notamment ernst troeltsch), bonhoeffer refonde la notion de «  personne  » afin de dépasser une conception abstraite de l’histoire et de la réalité concrète  : le «  je  » individuel ou collectif est toujours confronté à un «  tu  » qui le sollicite et qui le constitue. là où le protestantisme conçoit parfois la communauté ecclésiale comme facultative, bonhoeffer présente cette dernière comme «  le christ existant comme communauté  », comme lieu par excellence de la présence du christ et de l’esprit dans le monde. karl barth parlait à juste titre de cet ouvrage comme d’une «  surprise théologique  » (theologische überraschung), tant la maturité de l’auteur saute aux yeux. bonhoeffer s’est appuyé sa vie durant sur les intuitions qu’il articulait dans cette première monographie.