si « classique » signifie « qui a l'autorité d'un modèle » et dès lors ne vieillit pas, le soliloque de l'âme mérite bien le titre de « classique de la spiritualité », même si cette oeuvre de thomas a kempis (1380-1471) est moins connue que l'imitation du christ. il est le plus insigne représentant de la dévotion moderne, ce mouvement spirituel né aux pays-bas vers la fin du xive siècle. pour thomas a kempis, la contemplation est affaire d'amour plus que d'intelligence ; il tourne les âmes vers la méditation de la vie de jésus et vers son imitation par la pratique des « vraies vertus », comme l'humilité, le renoncement, l'obéissance. il conduit à une chaude piété d'union à dieu, dont le soliloque de l'âme fournit comme un guide.

l'excellente traduction ici rééditée est due à dom émile assemaine (1862-1949), moine et prieur de saint-paul de wisques (pas-de-calais), très aimable religieux, au coeur aussi vaste que son intelligence. l'introduction explique comment ce moine français fut amené à s'intéresser à la spiritualité des pays-bas. pour cela, elle évoque la féconde période de vingt ans (1901-1920), pendant laquelle les moines et les moniales de la congrégation bénédictine de solesmes durent chercher à l'étranger la liberté de vaquer à dieu et de le louer, selon leur vocation.