le commissaire dupin a quitté sa base de concarneau et participe avec ennui à un séminaire des forces de police bretonnes à saint-malo. à la faveur d'une pause, il est le quasi-témoin du meurtre en plein marché d'une cheffe étoilée par sa soeur cadette, elle-même cheffe montante. dupin prend aussitôt l'affaire en main, épaulé par deux commissaires présents au séminaire.
coup de folie ? arrêtée, la coupable reste mutique. mais les soeurs rivales se vouaient une jalousie et une haine féroces. bientôt, le mari et l'ami antiquaire de la victime sont retrouvés l'un après l'autre, assassinés... et le mystère s'épaissit.