le père de madeleine, chirurgien major de la grande armée de napoléon, a disparu à la bataille de bailen (1808). le roman commence en 1811, au baptême du fils de l’empereur où madeleine, ancienne élève de la légion d'honneur, interpelle celui-ci au sujet des soldats disparus de bailen (ils sont dits morts mais elle est convaincue du contraire). l’empereur ne la remarque même pas mais un jeune étudiant en droit, qui a compris sa requête, décide de l’aider. avec lui et son berger des pyrénées, elle va refaire le chemin jusqu’en espagne pour découvrir que les prisonniers français ont été déportés sur une île près de majorque appelée cabrera où ils vivent à l’état sauvage. madeleine va tout faire pour délivrer son père et ses compagnons d’infortune et les faire réhabiliter en france.