Alberède est la fille d’un seigneur normand et d’une noble saxonne. elle a épousé hugues de montmirel, vassal de l’évêque odon de bayeux. hugues est parti en 1096 à la première croisade, en compagnie de robert courteheuse, fils de guillaume le conquérant et duc de normandie. quatre ans plus tard, alberède n’a reçu aucune nouvelle de son mari : elle décide de partir à sa recherche et se rend d’abord dans la sicile normande, où elle noue des contacts avec des personnes susceptibles de savoir ce qu’il est devenu…
ce livre fait suite à un premier roman intitulé alberède la saxonne insoumise, qui raconte la jeunesse de l’héroïne. le présent ouvrage retrace un nouvel épisode de sa vie et peut se lire indépendamment du précédent.
alberède est une femme au caractère fort qui entretient des rapports très libres avec quelques grands personnages de son temps, à commencer par henri ier beauclerc, qui devient roi d’angleterre en 1100. tout en élevant ses quatre enfants, elle dirige avec fermeté et compétence la seigneurie de beaulieu, en normandie. elle y développe l’élevage des moutons et le tissage de la laine, avec l’appui d’imma, femme de prêtre répudiée par son mari.
à travers ce personnage imaginé par claire ruelle, le roman nous fait découvrir les réalités de cette période située au tournant des xie et xiie siècles. alberède est confrontée aux suites de la croisade, et surtout à l’absence des hommes de sa catégorie sociale. elle doit faire face également aux conséquences de la nécessaire réforme de l’église, qui a aussi entraîné l’exclusion des femmes de prêtres, mises au ban de la société.
ce roman met en scène de véritables personnages historiques, qui côtoient les femmes et les hommes imaginés par l’auteur. en même temps, il brosse un tableau réaliste de la vie quotidienne au moyen âge, en normandie, en angleterre et en italie du sud.