le 25 mars 1522, ignace de loyola, faisant route vers la terre sainte, arrive à manrèse, petite bourgade de catalogne proche de barcelone. il est alors âgé de 31 ans. cette simple halte devient pour lui, pendant plus d'une année, le haut-lieu d'une expérience spirituelle dont les différentes étapes sont à l'origine des exercices.

dans ce « livre du maître », rédigé pour accompagner les guides spirituels, saint ignace de loyola décrit, dans un parcours progressif, les « exercices » dont le but est d'approfondir sa relation au christ « afin de mieux l'aimer et de mieux le suivre » (n°104) et de progresser sur le chemin de la liberté intérieure.