L'homme d'affaires derace kingsley engage le détective privé philip marlowe pour retrouver son épouse, crystal, dont il n'a plus de nouvelles. femme fantasque, crystal avait annoncé à son mari qu'elle souhaitait s'enfuir au mexique avec un certain chris lavery. or, kingsley a croisé lavery quelques jours plus tôt, lequel a prétendu ne pas savoir où était crystal. marlowe se rend donc à puma point, dernier lieu où crystal a été vue. il y rencontre bill chess, voisin et gardien du chalet des kingsley. alors qu'ils marchent sur les rives du lac à proximité, chess distingue un bras humain sous un ponton immergé... pour affronter cette tortueuse affaire, ainsi que les menteurs chevronnés, policiers corrompus et témoins vénaux qui y sont liés, marlowe use de ses meilleures armes : sa probité, son humour et son sens de la provocation.