1301 : philippe le bel fait une visite nocturne dans les souterrains de notre dame. il y recherche un médecin guérisseur, arnaldo da villanova dit " le catalan ", qui y a installé son atelier clandestin. mais le roi arrive trop tard. accusé d'hérésie, le catalan a pris la fuite pour se réfugier à rome, auprès du pape boniface viii. philippe le bel demande alors au cardinal matteo d'acquasparta de lui ramener le médecin, détenteur d'un mystérieux secret.
a rome, matteo fait la connaissance de dante alighieri, envoyé auprès du saint siège par la république de florence. tous deux se mettent en quête du catalan au moment où, sur fond de conflit entre les templiers et le royaume de france, boniface viii adresse à philippe le bel la fameuse bulle papale ausculta fili, par laquelle il revendique la primauté du pouvoir spirituel sur le pouvoir temporel.