les faits relatés par la chronique anglo-saxonne sont sans ambiguïté : une grande armée de païens débarque en est-anglie en 866 et, l'année suivante, chevauche vers le nord de l'angleterre et pénètre dans york.la northumbrie est alors en proie à la guerre civile, le roi osbrith a été déposé et remplacé par ella : mais les deux rois rivaux s'allient pour reprendre la ville aux vikings, en vain, ils périssent ensemble au combat. a partir de ce contexte historique s'est forgée très tôt une tradition mettant en scène le fascinant viking danois ragnar aux braies velues ainsi que ses fils non moins remarquablesen attribuant à ella la mort de leur père dans une fosse aux serpents, la vengeance devenait le motif de leur invasion de l'angleterre. l'intérêt littéraire porté à ragnar s'est alors développé de concert avec celui que suscitaient les exploits guerriers d'lvar sans os, björn flanc de fer ou encore sigurd serpent dans l'ceil. cette tradition a dû voir le jour parmi les colons scandinaves de northumbrie : elle leur permettait, selon toute évidence, de fournir une explication acceptable de la fondation du royaume viking d'york et de s'assurer une certaine légitimité sur les terres conquises d'angleterre.