ils sont réputés pour leur discrétion absolue et leur respect strict des dogmes catholiques. ils forment un mouvement mystérieux et unique en son genre. ils suivent un culte resté figé depuis la révolution française. ils sont les descendants de ceux qui ont refusé la constitution civile du clergé et le concordat de 1801. eux ? les quelques milliers de dissidents qui forment aujourd'hui encore la « petite église ». des communautés catholiques qui vivent en marge de l'église pour assumer leur foi sans compromis. ce livre raconte leur histoire.
d'emblée, la petite église relève d'une culture d'opposition aux pouvoirs civil et religieux, ce qui lui octroie une réelle unité, mais ses manifestations concrètes sont très diversifiées : bartassiers, enfarinés, louisets... chaque communauté possède en effet une autonomie revendiquée qui se nourrit autant du contexte régional que de la culture religieuse antérieure. d'où l'objectif d'alain cabantous dans cet ouvrage : rendre compte de l'originalité des différentes communautés, de la multiplicité des facettes mais aussi de la dimension paradoxale qui composent le phénomène de la petite église jusqu'à nos jours. une synthèse historique, vivante et inédite.

ancien directeur de recherche au cnrs et professeur (émérite) en histoire moderne à l'université paris 1 panthéon- orbonne, alain cabantous est l'auteur de nombreux ouvrages, notamment des mutins de la mer. rébellions maritimes et portuaires en europe occidentale aux éditions du cerf (avec la participation de gilbert buti).