Rancé, jeune abbé habitué des plaisirs mondains, devient en quelques années une des figures majeures de la réforme cistercienne, au coeur du grand siècle. à l'origine de ce revirement : la mort d'une femme bien-aimée, la duchesse de montbazon, qui le pousse à se retirer du monde pour observer une vie religieuse et austère. constatant la décadence matérielle et spirituelle de l'abbaye de la trappe, il décide de consacrer le reste de sa vie à y faire régner l'ordre et la règle.à travers la biographie de cet abbé pénitent, chateaubriand livre à demi-mots ses ultimes mémoires. si la vie de l'écrivain s'entremêle parfois avec celle du prêtre, c'est que les deux hommes sont liés, à près d'un siècle et demi d'écart, par un même retrait de l'agitation du monde, une même désillusion de l'amour et du bonheur, une même nécessité de revenir vers dieu.