New york, 3 novembre 1954. dans cinq jours, le centre d'ellis island, passage obligé depuis 1892 pour les immigrants venus d'europe, va fermer. john mitchell, son directeur, resté seul dans ce lieu déserté, remonte le cours de sa vie dans un journal intime. liz, l'épouse aimée, nella, l'immigrante sarde porteuse d'un étrange passé, hantent ses souvenirs. un moment de vérité où il fait l'expérience de ses défaillances à la suite d'événements tragiques.même s'il sait que l'homme n'est pas maître de son destin, il tente d'en saisir le sens jusqu'au vertige.